埃斯布罗德崩塌的景象，于远在阿伦·贝尔的“观众”来看，就像一场发生在威尔敦西部群山之间的雪崩，掀起的雪浪一度涌上了山巅，咆哮着俯冲下山，白色的洪流以摧枯拉朽之势侵入山脚下的秘血森林，数英里的密集林木被瞬间荡平。同时天空中异象频生，暮色苍穹撕裂开一道横贯天际的猩红长河，无数星光如丝线般争相坠入雪岭之间，滞留在阿伦·贝尔的人们恍惚看见，席卷群山的雪暴中，仿佛伸出一条惨白的臂膀，奋力攀住山峰，想要从那崩塌的漩涡中挣脱出来。可那条骨干枯瘦的手臂，转眼就被呼啸的烈风吹散，化作晶莹的雪粉，飘散在交织着坠落星光的山巅上，如梦似幻。
　　黄昏就在这壮美的湮灭下落幕，铺天盖地的黑夜卷走了盘桓在地平线上的余晖。
　　世间的喧嚣仿佛在这一刻戛然而止。
　　顽强固守着通往塞弗斯要道的哀兵残将，从支离破碎的防御工事后面走出来，在空荡荡的战场上迷茫地张望。就在几分钟前，他们还在与从阿伦·贝尔来的敌军激烈交战。联盟丢掉了他们的主阵地，有生力量近乎全灭，区区百人的兵力部署，对瑟纳提尔隘口这样的战略要地而言，无异于杯水车薪。当敌军的先头部队抵挡隘口，两百名联盟将士均已做好以身殉职的准备，但让他们没想到的是，战斗从开始到结束，仅仅持续了十来分钟，随着东方群山间爆发的可怕雪崩，排山倒海般袭来的敌军突然间偃旗息鼓。
　　当指挥官下令放下吊桥，一班灰头土脸的将士来到墙外巡视，惊讶地发现战场上只余下几百副精致的制式盔甲和武器，而盔甲包裹下的敌军士兵，就像人间蒸发了一样，消失得无影无踪。
　　同样不可理喻的怪象，也发生在其他的周边据点，尚穿梭在密林间迂回游击的游骑兵们，一转头就失去了周旋的目标。他们走过一度绵延纵深数里的战场，却再也找不到一个敌人。仿佛只是一场骤然惊醒的噩梦，梦里那些惊悚的棱角，墙壁上张牙舞爪的投影，统统烟消云散，耳际只有遥远而悲哀的鲸鸣，从山那边的埃斯布罗德飘荡而至。
　　越来越多的散兵游勇集结起来，尝试重返已经失陷的阿伦·贝尔。沃纳森学派制造的大火，在烧了几天几夜后终于熄灭，留下一片焦黑光秃的残垣，一头将将从冬眠苏醒的壮年棕熊正在空旷的原野上踱步观望，这大约是它头一次如此肆无忌惮地靠近人类的栖息地。一群斑头雁在宝剑滩上悠哉地饮水、梳理羽毛，它们不会在中转站逗留太长时间，漫长的严冬正在退出大自然的舞台，暌违数月的暖风悠悠拂过新鲜抽芽的翠野。
　　战火像是从未侵扰过这片洋溢着生机的旷野，无论游骑兵们如何细致入微地搜索，都找不到大军过境的痕迹。
　　不管是战败的联盟军队也好，还是曾势如破竹的敌军也好，数以十万计的士兵仿佛就这样凭空消失了，留下的遗体不过寥寥几百具，且全都来自阵亡的联盟将士，通讯员抱着垫了硬木板的羊皮纸，记录战报的鹅毛笔迟迟无从下笔。没有任何言语文字可以描述这场诡异的战争，不知其开端，亦不明其结果，是胜是负无从判别，因此既无人欢呼，也无人垂泪，一切仿佛如坠五里云雾。
　　疑惑、茫然，以及对未卜前途的恐慌包围了每一个人。这种惶惶不安的氛围一直持续到翌日的黎明。
　　乘着跃出东方的曙光，茫然聚集在阿伦·贝尔的联盟残部，终于等来了令他们翘首以盼的领袖。
　　只见彼得·沙维骑着一匹骨瘦如柴的瘦马，穿过森林与平原的边界，回到了阿伦·贝尔。他曾在战斗中与外界完全失联，而士兵们在清扫战场时，发现了首席参谋马科斯·沙维残缺不全的尸身，据此推断他可能也早已葬身战祸。
　　但他如今归来了，虽面容憔悴，疲惫不堪，至少仍然活着。并且他不是独自回来的，士兵们很快发现，一条臃肿而迟缓的长龙正尾随其后，离开黑压压的森林，涌入了阿伦·贝尔翠绿的平原。这条长龙是由几千个家庭、上万名普通百姓组成，他们全都是来自天堂岛的居民，他们是普普通通的农夫、猎户和酿酒工，男人们身上负担着沉重的行李，妇人们则照看着不停哭闹的孩子，拖家带口；板车上满载着谷物粮食和各类货物，还要捎带腿脚不便的老人和幼童，拉车的骡子累得耷拉下脑袋，粗声喘气。
　　彼得的到来，为迷茫的将士们带来了捷报，他带着一抹疲惫而苦涩的笑容，宣布联盟获得了最终的胜利，大敌已于埃斯布罗德伏诛。在众人的欢呼雀跃声中，他婉拒了奥莱多爵士重建歌尔德的提议，同时宣告，新的联盟将迁址塞弗斯，而联盟的新首都定址于如今的塞弗斯摩格。届时，领主议会将如期回归，而新的议会将就南北和平的议题向门威列彼岸的那个伟大国度——不论它是否还能被称为一个完整的政权——发起交涉。
　　劫后余生的热烈气氛，随着此项决策的广而告之，迅速地冷却了下来。
　　人们觉察到，总是处于谋臣和家人簇拥下的彼得·沙维，如今形影相吊，除了因保卫瑟纳提尔隘口有功而升官进爵的奥莱多爵士外，只有他的姐姐西尔维娅·沙维仍伴随其左右。联盟此前大而臃肿的贵族官僚体系，亦随战事的终结一去不返，为了稳定人心，一些在军中享有盛誉的生面孔受到破格提拔，以暂时填补上领主议会和军队系统的空缺。
　　那个夜晚，是属于所有人的缅怀时间。缅怀逝者，缅怀天堂岛，缅怀史籍无名的幕后功臣，缅怀这个最糟糕的时代的落幕。
　　黑暗无边的森林，是献给无名氏的丰碑，经千百年屹立不倒。
　　这里埋葬了黑暗纪元的最后一个英雄、圣徒和猎人。
　　第三天，在彼得·沙维的带领下，联盟的人民向着那块名为塞弗斯的应许之地进发，尾大不掉的部队直到中午时分才完全走出阿伦·贝尔的地界。
　　然后又过了一天，一匹瘦巴巴的年老黑山羊，来到了已经杳无人烟的阿伦·贝尔。
　　它慢悠悠地走过城镇外围被烧得炭黑的围墙，在水流边的一间荒废磨坊外停了下来，乌黑的眼珠定定凝望着大山的方向。
　　“我猜到你一定会来，”一个声音从挂着腐烂水草、生霉发黑的水车旁传来。
　　黑山羊转头瞥了一眼，没有流露出丝毫的惊讶，似乎对来者的身份毫不意外。
　　一个金发碧眼的高挑女人，从磨坊后面走了出来，独臂无力地垂落，手里拖着一把锃亮的长剑，剑刃刮着地面嗤啦啦地响。
　　奈乌莉停在离它不到五步远的地方，站住。眼底的杀意并不十分强烈，这是因为她没有在黑山羊身上感受到攻击欲望。一点也没有。
　　埃斯布罗德带走了所有的恩怨。仇恨，愤怒，执念……全都失去了意义。
　　也许正因如此，她才有了闲聊几句的兴致。“这条胳膊是你拿走的，”她用剑拍了拍那条空空的袖子，“现在我打算讨回来。”
　　黑山羊默默地看着她，乌黑的眼珠静如止水。
　　“据说，你曾凌驾于所有上位者之上，没道理听不懂我的话才对。”奈乌莉歪头看它，“都这个时候了，还要紧闭尊口吗？”
　　黑山羊微微眯起眸子，权衡片刻，它从那两瓣秃瘪的嘴唇下发出声音：“原来，你才是原罪的继承者。”
　　奈乌莉愣了一下，旋即就明白了这句话的喻义。原罪，想必就是指促使巴姆反叛的原因，所谓的继承者，显然非莱芙拉莫属。莱芙拉之于巴姆，正如她之于莱芙拉，以黑山羊的视角看来便是如此这般。
　　她忍不住被这老套到掉牙的观念逗笑：“像你这种居高临下惯了的，都喜欢事情复杂化？巴姆也是这样，一个再简单不过的问题，祂们都要想方设法地解剖分析，一定要得出个所以然来。但有时候，有些事，真的只是水到渠成，一个显而易见的结果，能有多复杂的成因呢？”
　　“被我说中了。”黑山羊淡淡地说，甚至带着些不可察觉的气馁。
　　“是的，巴姆的神格并非是我获得的唯一神恩，”奈乌莉坦然承认。她一边说，一边用牙叼起袖口，翻起袖管，一直拉到上臂的位置。在其臂弯之上两寸处，赫然烙印着一枚衔尾蛇标记。
　　标记因后天生长发育的缘故，而被拉扯得有些走样，但圣徽的样式结构未被改变，至今犹有淡薄到肉眼无法分辨的神辉常驻。
　　“这就是我和修美尔同为混血私生子，他不敢承受神恩，我却不仅能承受，还反过来压制住巴姆神格的原因。”
　　黑山羊注视着那个标记，感觉到它和普通圣徽的迥异之处。那不是授予信徒的奴隶烙印，而是一小片依附在她身体上的、属于双子的神格碎片，比圣徽更隐蔽，也更具潜力。
　　“我自幼就被接入皇宫，接受纯血论和隐藏在平衡教会幕后的巴姆信仰的熏陶，按部就班地走上了萨翁硫斯为混血杂种安排的道路，充当国王铲除异己的白手套，为王室的繁荣任劳任怨，任谁也不会想到，如我一般扭曲而狂热的纯血论拥趸，这个生在阿盖庇斯，长在阿盖庇斯的多美尔人，竟会是异教的眷族。”
　　“你看起来并不如你描述的那样狂热，”黑山羊冷冷地指出，“相反，面对信仰的抉择，你表现得异乎寻常的冷酷。”
　　奈乌莉站在破败的磨坊边，细风吹来，牵起她额前凌乱的发丝。失去了一条胳膊的她，此刻显得无比消瘦单薄，像是一条无处落根的芦苇。
　　“当我七岁那年独自走进双子的圣所时，对信仰的代价根本一无所知，”她平静地说，“我只想在同胞兄弟的倾轧和凌辱下苟且偷生，顺便找一个发泄怨恨的出口罢了。莱芙拉的狡狯满足了我构陷离间的精神需求，让我一步步爬到了谍报部门的金字塔尖，而迪恩尔的暴虐使我疲于对抗，磨掉了我那尚不成熟的棱角，使我在危机四伏的宫廷中，更圆滑地隐藏起了自己的意图。”
　　“她和你的协议，也包括尤利尔在内？”
　　“否则他可以活着离开庞塔遗迹，乘着银龙赶去救下索菲娅？还是说，你觉得我出现在那里是个偶然？”奈乌莉冷笑一声，“只可惜，那次未能叫巴姆全军覆没。”
　　针对那场史无前例的灭绝行动，莱芙拉贡献了无与伦比的演出，她先是只身前往阿盖庇斯，令巴姆们麻痹大意，后又假意出卖尤利尔的行踪，诱使巴姆们去截杀，如此一来，这个脏活儿就顺理成章地落到了奈乌莉头上。
　　在奈乌莉二十余年的成长史中，莱芙拉，兹威灵格双子，这两个名词的出现频率低到近乎不存在，两者从未有过实质性的接触，对巴姆和奥格威不掺杂质的纯粹敌意，是维系双方最坚不可摧的纽带。这条纽带是无数细小的恨意，一点一滴攒成线，拧成了绳。同病相怜的修美尔曾发觉到这股恨意，可他究竟是低估了这恨有多深。
　　他们的恨的不同之处根本在于，修美尔想方设法试图颠覆巴姆和奥格威的统治方式，而她一门心思只想要巴姆和奥格威死无葬身之地。
　　最可悲的是，修美尔到死都没领悟到这一点。
　　“这样说来，你和莱芙拉的契约早已终止，”黑山羊冷漠地说。
　　“是的，公事已了，”奈乌莉点点头，“接下来是私仇。”
　　“你认为我剥夺了你复仇的权力。”
　　“这是其一，至于另外一个理由，我刚才已经说过了。我这人有债必追，你从我这拿走了一条胳膊，这是必须讨回来。以我的方式。”
　　奈乌莉把脸转向埃斯布罗德的方位，从这里隐约可见雪白的峰顶。
　　“莱芙拉以十几万条人命和整个埃斯布罗德为代价，埋葬了你的权柄，”她转回来，看着沉默的黑山羊，“冒昧地问一句，如果我现在砍断你的脖子，你会死掉吗？”
　　黑山羊心平气和地回答说：“不会，我只会继续在你们无法窥觊的高处，永恒而寂静地凝视着一切。”
　　“可你永远失去了染指这片土地的能力。”奈乌莉有些恍然，“这就是巴姆想做的事……”
　　“凡事都无绝对。”黑山羊说，“这是我从这件事情上学到的道理。”
　　奈乌莉微微一怔，似乎对它用“学到”这样谦逊的措辞感到诧异。
　　在她要举起剑的时候，黑山羊脱口道：“最后一件事。”
　　奈乌莉挑起眉梢，很友好地做了一个请的手势。
　　“他为什么还活着？”
　　“他”毫无疑问指的是尤利尔，只有这个危害程度与莱芙拉相当的异端份子，才配得上黑山羊的关注。
　　“因为你算错了一件事，”奈乌莉告诉它，“巨人王体内的三分之一灵魂和火种，是被莱芙拉攫取的。所以她才会放任尤利尔亲自下场厮杀，因为复活他的筹码，始终就掌握在莱芙拉本人的手中。”
　　“但在伊舍菲尔德的对弈中，我已经取走了他的三分之一灵魂。若他没有拿走巨人王体内的灵魂，如何得以复原？”
　　“自然是从其他的地方得到了弥补。我在离开伊舍菲尔德前，特地前去造访过索菲娅·沙维，并将银龙沉睡在贝利里奥斯湖底的事情悉数告之。”
　　说到这儿，奈乌莉嘴角扬起一抹讽刺的笑意，“即便从银龙那取走灵魂，它也不会像巨人王一样死去——”她刻意停顿了一下，“赫尔泰博菈早已死在庞塔遗迹的矿井下，支撑着它活动的，从来不是尤利尔的灵魂，而是它在生前奋力吞下的圣杯，在得到火种滋养的那一瞬间，它便已成为圣杯的一部分。所以严格来说，它不会死，只是在未来的某个时刻迎来肉身的毁灭罢了。”
　　黑山羊蓦地睁大了眼睛，却未过度流露惊讶。
　　“当然，我不认为莱芙拉深谋远虑到这个地步，毕竟其中有太多的不可控因素，太多的机缘巧合。我相信她也是在看到尤利尔取走灵魂，却看到银龙依然还活着后，脑海里才逐渐形成了这样一个计划。”奈乌莉冷淡的语调中，隐约带着一种赏识的口吻，“远谋和应变，任缺其一，她都不可能活到现在。”
　　黑山羊点点头，难得露出深以为然的表情。“还有一个敢把身家性命押在她身上的猎人。”
　　尤利尔与莱芙拉，他们一直以来都以亦敌亦友的关系示人，而莱芙拉劣迹斑斑的前科，也更容易使人倾向于这样一种颇具说服力的表象。那么，究竟是从什么时候开始，莱芙拉撬开了猎人心上那层坚硬的外壳，得以在石头缝间开花结缔？
　　恐怕除了当事人，不会再有第三者知情。
　　他们的默契，皆源自于此。
　　闲话叙尽，从河畔刮来的冷风，卷走了温吞的安宁，让肃杀重新回归大地。
　　抽芽的青草簌簌地摇动，奈乌莉沉默地举起了剑，笔挺的脊掠过一抹清冽的光。
　　“再见了，父亲，还有我曾经的手足同胞们。我怀着全心全意的恨，向你们道别……”
　　说罢，寒光舞出一道美妙的弧线。
　　晨曦在水车边上，拉伸出一匹瘦长的羊的影子。这条影子的一部分落向了地面，于是瘦长的身影也摇晃踉跄两步，噗通一声栽倒了下去。
　　那生霉发黑的水车，依旧裹挟着湿淋淋的水草，嘎吱嘎吱地作响，周而复始地旋转着。
　　……
　　五年后，南方诸国，弗拉斯科堡。
　　那场始于惊天动地，终于莫名其妙的南北大战，距今已过去了五年零三个月。对生活在门威列南岸的人们，尤其是西南偏远地区的居民而言，对这场战役始终缺乏一个直观的认识，因为战事一贯繁重的赋税劳役并未光顾他们原本就紧巴巴的生活，战争结束后，也没有从前线传回来多少有参详价值的情报。
　　以弗拉斯科堡的本地居民举例来说，他们对这场战争唯一的认识，整整延期了一年多的时间。由于奥格威皇室几乎尽殁于南北大战，赫莱茵群龙无首，依附于这个古老政权百年之久的领主们纷纷蠢动，各种尖锐的矛盾终于在三年前的夏季迎来了爆发。
　　这一仗彻底撕裂了白狮鹫的旗帜，回到了门威列南岸遍地国王的旧时代，群雄割据，互相征伐、吞并，成了这一时期的常态。而盘踞在门威列北岸，继承了埃斯布罗德联盟之名的新政权，正在领主议会的领导下，借由联姻的手段，不断从南方诸国的内乱中攫取利益，壮大自身。
　　至于休比拉七世治下的弗拉斯科堡，由于地处西南边陲，山穷水恶，归属权总是随着时局动荡而摇摆不定，律法混乱，反倒因此得以在战火绵延的乱世中偏安一隅，成了走南闯北的各路过客们歇脚整顿的不二去处。
　　此时正逢春夏交替的时节，气候清爽，严冬封锁了一个冬季的商机，再度焕发出蓬勃的活力，内陆的商旅大车小车满载着羊毛纺织品和地方特产，准备前往沿海城邦销售贩卖，旅店的伙计们无不深谙以貌取人之理，对习惯佩戴又高又厚的羊绒护耳帽，且酷爱留八字胡的客人，不问缘由，一律盛情款待，因为他们十有八九来自财大气粗的库尔切克地方商会；而对待穿着不够体面，车队不成规模的个体行商，抑或浑身散发着咸湿气味、明显带有塞壬口音的异域商人，则与蒙泰利亚背包客一视同仁，只给予最低限度的尊重和服务。